Volgens de definitie van landschapsontwerpers uit de oudheid - de makers van de allereerste Chinese tuinen, lijken ze op een afbeelding waarin bomen, bloemen, water en stenen organisch zijn gecombineerd. Als de Japanse tuin in de eerste plaats een plek is om te filosoferen en te reflecteren, dan wordt de Chinese tuin daarnaast ook gecreëerd voor een verscheidenheid aan amusement. En, in tegenstelling tot de Japanse tuin, die van een afstand wordt overwogen, wordt een persoon die naar de Chinese tuin is gekomen volledig ondergedompeld in de ruimte van het landschap, voelt deze in zijn omgeving en krijgt veel plezier van het landschap en zijn verblijf 'van binnenuit'.
Elke Chinese tuin is rijk aan kleur - dakpannen, bruggen, prieeltjes zijn geschilderd in felle kleuren rood, oranje of geel, wat in China als "imperiaal" wordt beschouwd, in tegenstelling tot Europees paars. Een andere veel voorkomende tint is azuurblauw. De paden zijn geplaveid met gekleurde kiezelstenen die dieren voorstellen: pauwen, draken, vissen, octopussen. Het landschap van de Chinese tuin heeft veel water, rust en kalmte - het gladde, vlakke oppervlak van het meer vervangt hier het spel van de fonteinen van de mediterrane watervallen. De belangrijkste soortenpunten bevinden zich op het water, wat betekent een tocht per boot, van de ene baai naar de andere, van eiland naar eiland. De eilanden en baaien hebben een belangrijke symbolische betekenis, zo roept het eiland van de schildpad associaties op met de oude legende over de schepping van de wereld. De meest karakteristieke planten van de Chinese tuin zijn chrysanten, asters, wilgen, blauweregen, appelbomen en cipressen. In het noorden van het land komen berken en ceders ook veel voor.
De architecten van China wilden graag 'sfeer'-landschappen creëren. Een 'lachend' landschap is gebouwd op een behendig spel van contrasterende tinten: vanuit een sombere donkere grot kom je direct op de zonnige oever van een vrolijk merenlandschap. De strakke verticale cipres staat hier naast de delicate wilgen, de architect gebruikt altijd het spel van licht en schaduw. Planten in het landschap van "charme" worden zo geselecteerd dat ze een romantische sfeer oproepen en een licht verdriet uitstralen.
Bovendien zijn Chinese architecten dol op door de mens gemaakte stenen labyrinten.Ze stijgen verschillende verdiepingen op en lijken totaal niet op de vlakke groene labyrinten van de Fransen.